曹操进攻黎阳，与袁谭、袁尚在黎阳城下展开大战，袁谭、袁尚败走，退回邺城。
    两个月后，曹操大军追到邺城。曹军将领都提出要乘胜攻打邺城，郭嘉却摇头：“袁绍生前喜欢这两个儿子，没能决定让谁作继承人。如今，他们权力相等，各有党羽辅佐。情况危急，就相互援救；局势稍有缓和，就又会争权夺利。不如先向南进取荆州，等待他们兄弟内讧，然后再进攻，可以一举平定。”
    曹操点点头：“不愧是奉孝，总能想出最有效的办法。”
    摒除众将的反对意见，毅然采取了郭嘉的办法，回到许都，留部将贾信驻守黎阳。
    果然，袁谭请求其弟袁尚增加所部兵员，更新军仗铠甲，乘曹操退兵之际追击。袁尚疑袁谭有二心，遂拒绝所求。袁谭大怒，起兵攻打袁尚。二人战于邺城（今河北临漳西南）门外，袁谭兵败，退保南皮（今属河北）。当年八月，袁尚亲率大军进攻袁谭。袁谭大败，又退至平原（今山东平原南），据城固守。
    袁谭抵挡不住其弟袁尚猛攻，困守平原，派谋士辛毗向曹操乞降。曹操于十月率军往救平原。袁尚闻讯撤围还邺，时袁尚部将吕旷、吕翔投降曹操。袁谭偷刻将军印给吕旷、吕翔以示笼络。曹操知袁谭非真心投降
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