瑟-谢尔比正面临着将因欠债而失去其田地的困境。

    尽管他与她的妻子（埃米莉-谢尔比）对待他们的奴隶十分友善，但谢尔比还是决定将几名奴隶卖给奴隶贩子来筹集他急需的资金。

    被卖掉的奴隶有两名：其一为汤姆叔叔，一位有着妻子儿女的中年男子；其二为哈里，是埃米莉的女仆伊丽莎的儿子。

    埃米莉并不喜欢这个主意，因为她曾经对其女仆许诺说，她的儿子绝对不会被卖掉；而埃米莉的儿子乔治-谢尔比也不愿意让汤姆离开，因为他把汤姆视为自己的良师益友。

    当伊丽莎无意中听到谢尔比夫妇打算将汤姆与哈里卖掉的对话后，伊丽莎决定带着她的儿子逃跑。

    伊丽莎作出这一决定并非是因为受到身体上的虐待，她曾因流产而失掉了两个孩子，她害怕再失去唯一幸存的孩子。

    她在深夜里动身出发，并给她的女主人留下了一张致歉的纸条。

    当这一切发生时，汤姆叔叔被卖掉了，并被装载上了一艘河船，沿着密西西比河顺流而下。

    在船上时，汤姆认识并照顾了一位年幼的白人女孩伊娃。

    当伊娃落到河里后，是汤姆救了她。伊娃为了感谢他，伊娃的父亲奥古斯
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