沙堆积在礁平台上而形成的珊瑚岛，呈椭圆形，东西长约1950米，南北宽约1350米，面积2.6平方公里，平均海拔5米，是西沙群岛领土面积最大的岛屿，也是南中国海第26大岛屿。

    永兴岛是西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛三个群岛的经济、军事、政治中心。

    自中华人民共和国成立到1974年，由于中国国力和国内政治因素，中国在西沙只有象征性的部署民兵，几乎没有常备军。1973年至1974年，越南在美国的怂恿下，侵占了西沙和南沙6个岛屿。并于1974年1月，公然在西沙挑衅。

    1974年1月初，南越宣布将在西沙地区勘探石油。中国人民共和国外交部照例于1974年1月11日发表声明，“中国对南沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和东沙群岛享有无可争辩的领土主权。严厉谴责西贡当局对我国领土主权的肆意侵犯”。实际上南越这次不光是口头宣称“勘探石油”，行动上也于1月15日派出巡逻舰“李常杰”号（舷号-16）先期窜入西沙海域，16日又派出护卫舰“陈庆瑜”号（舷号-4）赶来西沙。

    1974年1月19日，解放军海军与当时的南越海军在南中国海西沙群岛海域爆发了西沙海战。此战的胜
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