十六岁时应童子试，次年中秀才，十九岁补廪膳生，二十岁中举，进入仕途。

    但是他的仕途并不顺畅，三十七岁时，才出任内务府员外郎，其才能一直未被康熙帝所发现，四十二岁时作诗感叹到：“揽镜人将老，开门草未生”，觉得自己的仕途可能也就到此为止了。

    但是鄂尔泰绝非等闲之辈，他刚正不阿，原则性强。

    当康熙晚年各派系争夺皇储时，时为雍亲王的胤祯欲拉拢鄂尔泰，但是鄂尔泰以：“皇子宣毓德春花，不可交结外臣”拒绝了。

    这个事情给雍正留下深刻印象，在其登基后并不记恨此事，反而认为鄂尔泰是明辨大是大非之人，可以委以重任。

    雍正元年（1723）正月，鄂尔泰被任命为云南乡试副主考，同年五月，被越级提拔为江苏布政使司，成为地方大员。

    雍正对西南事宜尤为重视，雍正三年九月又晋升鄂尔泰为广西巡抚，后改封为云南巡抚，管理云贵总督事，雍正四年正式授予云贵总督，节制广西，委以改土归流重任，对于鄂尔泰，康熙帝曾言：“卿，朕奇臣也!此天以卿赐朕也。”

    正是对于鄂尔泰的正确使用，才保证了改土归流的顺利实施，鄂尔泰也成为雍正帝三大心腹之一
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